Aunque Chavela "La VERGAS",es asociada a México y a su cultura, en realidad nació en Costa Rica: en San Joaquín de Flores, hija de Francisco Vargas y Herminia Lizano, y fue bautizada en la Parroquia de Guadalupe dos meses después, el 15 de julio de 1919 con el nombre María Isabel Anita Carmen de Jesús. En México, país del que obtuvo la nacionalidad, ha residido por más de siete décadas.
Chavela destacó en el género de la canción ranchera no solamente por su personalidad y talento, sino también porque fue una pionera. La ranchera es un género musical muy masculino y sensual, cantado generalmente por hombres. Chavela solía cantar canciones normalmente interpretadas por hombres sobre su deseo por las mujeres. Vestía como un hombre, fumaba tabaco, bebía mucho, llevaba pistola y era reconocida por su característico gabán rojo. En una entrevista para la televisión colombiana en el año 2000, expresó abiertamente que es lesbiana.2
Chavela Vargas se trasladó a México cuando tenía 17 años3 y posteriormente adoptó la nacionalidad mexicana. Durante muchos años cantó en las calles hasta que a los treinta se hizo cantante profesional, de la mano de José Alfredo Jiménez, cantante y compositor de sus mayores éxitos.
Su primer álbum fue publicado en 1961 y desde entonces ha grabado más de ochenta discos.4 Se retiró a finales de los años setenta y regresó en 1991.
Chavela debe parte de su fama a su aparición en varias películas de éxito, bien mediante canciones suyas incluidas en ellas o incluso interpretándolas en persona. El director español Pedro Almodóvar fue uno de sus primeros difusores y contribuyó a su arraigo popular en España. Chavela apareció después en la película de Julie Taymor, Frida, cantando sus clásicos «La llorona» y «Paloma negra», y también apareció en Babel, la multipremiada película de Alejandro González Iñárritu, cantando «Tú me acostumbraste», bolero de Frank Domínguez.
En 2004, a la edad de 85 años, presentó el disco En Carnegie Hall.
Sus últimos años los vivió en Tepoztlán, en el Estado de Morelos, a las faldas del Cerro del Tepozteco con quien ella decía platicar todas las mañanas.
Durante 2009, con motivo de su 90 aniversario, el Gobierno de la Ciudad de México le rindió un homenaje nombrándola ciudadana distinguida. A este evento concurrieron, de manera presencial y a través de video, múltiples personalidades del ámbito artístico, cultural y periodístico de Iberoamérica, entre los que se cuentan la cantautora Julieta Venegas, la intérprete Eugenia León, el escritor Carlos Monsiváis, la periodista Carmen Aristegui y sus amigos Joaquín Sabina y Pedro Almodóvar.
Aparece inmortalizada en la canción «Por el bulevar de los sueños rotos» de Joaquín Sabina y Álvaro Urquijo.
Concierto de Chavela Vargas en 2006, Madrid (España).
En diciembre de 2009, en coautoría con María Cortina, se presentó el libro Las verdades de Chavela, que narra a modo de entrevista, los acontecimientos más trascendentes de la vida de Chavela Vargas. En abril de 2010, a los 91 años de edad, presentó su más reciente material discográfico: Por mi culpa. En el incluyó dúos con sus grandes amigos: Eugenia León, Lila Downs, Joaquín Sabina, La Negra Chagra y Mario Ávila.
En octubre de 2010 se presentó, en el marco de la Feria Internacional del Libro de la Ciudad de México, en un concierto junto con la Negra Chagra y logró reunir en el Zócalo de la ciudad a centenares de personas para el relanzamiento de su libro y disco.
En abril de 2012, con 93 años de edad, lanzó su disco-libro Luna grande, donde revivió, a modo de homenaje, relevantes poemas del escritor español Federico García Lorca y repasa algunos de sus mayores éxitos.
El 12 de julio de 2012, Chavela Vargas fue hospitalizada en Madrid (España) por un cuadro de fatiga, mientras promocionaba en esa ciudad su último disco, Luna grande.5
El 30 de julio de 2012 fue internada en el hospital Inovamed de la ciudad mexicana de Cuernavaca, con problemas crónicos en corazón, pulmones y riñones.
El 5 de Agosto de 2012, se dio a conocer su fallecimiento a través de su Twitter oficial.
Recibió, entre otros, los siguientes reconocimientos:
- 2000: Gran Cruz de Isabel la Católica.
- 2007: Grammy Latino
- Medalla de Oro Universidad Complutense de Madrid.
- Medalla al mérito de la Universidad de Alcalá de Henares.
- Huésped de Honor de Buenos Aires, Argentina.
- 2009: ciudadana distinguida de la Ciudad de México.
Sus DISCOS:
El corrido hablado
Piensa en mí, 1991
Boleros, 1991
Colaboró también la banda de sonido de Kika con «Luz de luna», 1993
Sentimiento de México (vol. 1), 1995
De México y del mundo, 1995
Le canta a México, 1995
Colaboró también la banda de sonido de La flor de mi secreto con «En el último trago», 1995
Volver, volver, 1996
Dos (álbum), 1996
Grandes momentos, 1996
Macorina, 1996
Colaboró también la banda de sonido de Carne trémula con «Somos», 1997
Colección de oro, 1999
Con la rondalla del amor de Saltillo, 2000
Para perder la cabeza, 2000
Las 15 grandes de Chavela Vargas, 2000
La dama del poncho rojo, 2001
Grandes éxitos, 2002
Para toda la vida, 2002
Discografía básica, 2002
Antología, 2004
Somos, 2004
Chavela Vargas, 2004
En Carnegie Hall, 2004
La llorona, 2004
Colaboró también la banda de sonido de Babel con Tú me acostumbraste, 2006
Cupaima, 2007
¡Por mi culpa!, 2010
Luna Grande, 2012
Canciones que hizo famosas con su versión
La llorona
El andariego
Macorina
En el último trago
Un mundo raro
Piensa en mi
Luz de luna
Las Ciudades
Las simples cosas
La Sandunga
El preso número 9
Paloma Negra
No volveré
María Tepozteca
Que te vaya bonito
Compartió escenarios con:
Joaquín Sabina
José Alfredo Jiménez
Javier Solís
Jorge Negrete
Pedro Infante
Antonio Aguilar
Lucha Reyes
Vicente Fernández
Rocío Dúrcal
Lola Beltrán
Alejandro Fernández
Pepe Aguilar
Juan Gabriel
Pedro Fernández (cantante)
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